Op 5 juli 2023 werd namens de NV Betcenter Group, met maatschappelijke zetel aan het Leopoldplein 16 (B 2) te 3500 Hasselt, een aanvraag ingediend om een convenant af te sluiten voor de exploitatie van een kansspelinrichting klasse IV, genoemd ‘Betcenter', gelegen aan de Anneessensstraat 31 te 2018 Antwerpen.
Op 16 februari 2024 ontving de stad Antwerpen een schrijven van de heer Seydi Tekin, gedelegeerd bestuurder van de NV Betcenter Group.
De NV Betcenter Group heeft een kansspelvergunning F2 voor de exploitatie van de kansspelinrichting klasse IV op dit adres, laatst hernieuwd door de Kansspelcommissie op 3 maart 2021 (118009). De NV Betcenter Group wenst deze kansspelvergunning F2 te hernieuwen op de eerstvolgende zitting van de Kansspelcommissie.
De uitbating van een vaste kansspelinrichting klasse IV moet op grond van de artikelen 43/4, §1 en 43/5, 6° van de Wet van 7 mei 1999 op de kansspelen, de kansspelinrichtingen en de bescherming van de spelers (verder: Kansspelwet) geschieden krachtens een convenant dat voorafgaandelijk wordt gesloten tussen de gemeente van vestiging en de uitbater. Deze bepalingen werden ingevoerd door de wet van 7 mei 2019 tot wijziging van de Kansspelwet van 7 mei 1999. Artikel 36 van de wijzigingswet bepaalde dat de houders van een kansspelvergunning F2, die op het tijdstip van de inwerkingtreding van deze wet over een vergunning beschikten, hun activiteiten onder dezelfde voorwaarden konden voortzetten. Pas ten vroegste twee jaar na de inwerkingtreding van de wet moesten ze voldoen aan deze voorwaarde. De wetswijziging trad in werking op 25 mei 2019. Dit betekent dat alle aanvragen voor een hernieuwing van een bestaande kansspelvergunning F2 vanaf 25 mei 2021 vergezeld dienden te zijn van een convenant.
Thans moet bij de aanvraag om hernieuwing dus rekening gehouden worden met voormelde voorwaarden. Dit betekent eveneens dat de aanvrager ervoor dient te zorgen dat de kansspelinrichting klasse IV niet gevestigd wordt in de nabijheid van onderwijsinstellingen, ziekenhuizen, plaatsen die vooral door jongeren bezocht worden, zulks behoudens met redenen omklede afwijking die door de gemeente wordt toegestaan.
Om de kansspelvergunning F2 te hernieuwen bij de Kansspelcommissie is een convenant nodig tussen de NV Betcenter Group en de stad Antwerpen.
Kansspelinrichtingen klasse IV zijn, op basis van artikel 43/4, §1 van de Kansspelwet, plaatsen die uitsluitend bestemd zijn voor het aannemen van weddenschappen. Het aannemen van weddenschappen vereist een kansspelvergunning F2. Behoudens de uitzonderingen bepaald in §5 van voormeld artikel, is het verboden weddenschappen aan te nemen buiten een kansspelinrichting klasse IV. De uitbating van een vaste kansspelinrichting klasse IV moet geschieden krachtens een convenant dat voorafgaandelijk wordt gesloten tussen de gemeente van vestiging en de uitbater. Het convenant bepaalt waar de kansspelinrichting wordt gevestigd alsook de nadere voorwaarden. In het convenant worden de openings- en sluitingsuren én de openings- en sluitingsdagen bepaald van de kansspelinrichtingen klasse IV en wordt vastgelegd wie het gemeentelijk toezicht waarneemt.
Om een kansspelvergunning klasse F2 te kunnen verkrijgen moet de aanvrager volgens artikel 43/5 van de Kansspelwet:
Artikel 43/4 van de wet van 7 mei 1999 op de kansspelen, de kansspelinrichtingen en de bescherming van de spelers (Belgisch Staatsblad 30 december 1999).
De gemeenteraad heeft een algemene regelgevende bevoegdheid voor zaken van gemeentelijk belang tenzij de bevoegdheid is toegewezen aan een ander orgaan van de gemeente (artikel 40 Decreet Lokaal Bestuur).
De NV Betcenter Group baat de kansspelinrichting klasse IV gelegen aan de Anneessensstraat 31 te 2018 Antwerpen uit. Hiervoor beschikt zij over een kansspelvergunning F2 die nu hernieuwd moet worden. De hernieuwing van de kansspelvergunning F2 gebeurt driejaarlijks. Voorafgaandelijk moet nu een convenant afgesloten worden met de gemeente zoals bepaald in de wijzigingswet van 7 mei 2019. Voor bestaande kansspelinrichtingen moet elke aanvraag vanaf 25 mei 2021 vergezeld zijn van een convenant.
De voorwaarden waar de aanvrager conform artikel 43/5 van de Kansspelwet aan moet voldoen om een kansspelvergunning F2 te kunnen verkrijgen, gelden eveneens voor het hernieuwen van dergelijke vergunning. Het gegeven dat er reeds een kansspelvergunning werd uitgereikt, doet geen afbreuk aan het feit dat er thans, na inwerkingtreding van de artikelen 43/4, §1 en 43/5, 6°, alsnog een convenant moet worden afgesloten. Aangezien deze wetswijziging pas in werking trad nadat de eerdere kansspelvergunning werd uitgereikt, behoudt de gemeente haar discretionaire bevoegdheid om te beslissen of, en onder welke voorwaarden, er thans een convenant wordt afgesloten. Het is immers pas na deze wetswijziging dat de gemeente door de convenantverplichting de bevoegdheid heeft gekregen daadwerkelijk een rol te spelen in de verkrijgingsprocedure voor een kansspelvergunning.
Artikel 43/5, 5° van de Kansspelwet bepaalt ondubbelzinnig dat "De aanvrager van het convenant ervoor moet zorgen dat een kansspelinrichting klasse IV niet gevestigd wordt in de nabijheid van onderwijsinstellingen, ziekenhuizen, plaatsen die vooral door jongeren worden bezocht, zulks behoudens met redenen omklede afwijking die door de gemeente wordt toegestaan."
De parlementaire voorbereiding stipuleert verder dat: "Het convenant bepaalt waar de kansspelinrichting wordt gevestigd, inzonderheid rekening houdend met onderwijsinstellingen, ziekenhuizen, plaatsen die vooral door jongeren worden bezocht, plaatsen waar erediensten worden gehouden of gevangenissen." De concrete omstandigheden die een weigering om een convenant te kunnen sluiten, kunnen verantwoorden zijn derhalve niet beperkt tot de inrichtingen die uitdrukkelijk vermeld staan in hoger geciteerd artikel uit de Kansspelwet. Dit werd bevestigd door een arrest van het Grondwettelijk Hof van 9 december 2021 (arrest nr. 177/2021).
Er moet bij de beoordeling om al dan niet over te gaan tot het afsluiten van een convenant nagegaan worden of de voorgestelde locatie al dan niet in de nabijheid van dergelijke inrichtingen gelegen is. De ingevoerde bepaling strekt ertoe om de risico’s in verband met de ligging van een vaste kansspelinrichting klasse IV te beperken en kwetsbare spelers te beschermen. Dergelijk nabijheidsonderzoek is een determinerend motief in de afweging van de gemeente om in een individueel dossier te beslissen om al dan niet het convenant af te sluiten.
De stad Antwerpen investeert in een coherent en geïntegreerd drugbeleid. Naast middelenverslavingen wordt binnen dit beleid ook aandacht geschonken aan gedragsverslavingen, zoals gamen en gokken. Het is daarbij belangrijk om preventief en voor aanvang van de problematiek in te grijpen. Bijgevolg zijn uiterst belangrijke doelgroepen voor verslavingspreventie jongeren en kwetsbare personen.
Onderzoek toont aan dat het in contact komen met middelen of verslavende gedragingen op jonge leeftijd, het risico op verslaving op latere leeftijd verhoogt. Dit heeft te maken met de ontwikkeling van de hersenen: "Hoe eerder iemand begint, hoe meer invloed dit heeft op de ontwikkeling van de hersenen, hoe impulsiever iemand wordt, wat dan weer de kans op verslaving verhoogt. Dit is voor gokken net zo: problematische gokkers bleken telkens vroeger te zijn gestart met gokken - vaak al rond de leeftijd van 10 jaar - dan leeftijdsgenoten die (niet problematisch) gokken." (Shead, Derevensky & Gupta, 2010, Geel en Fisher in Bowden-Jones & Georges, 2015).
Antwerpen is een bruisende studentenstad en heeft ook heel wat (middelbare) scholen op het grondgebied. Geld inzetten op sportwedstrijden is de gokvorm die het meest frequent wordt beoefend door de Vlaamse studenten, zo blijkt uit onderzoek van de VAD. (Van Damme et al., 2022). Nog problematischer, hoewel gokken onder de 18 jaar verboden is, is de vaststelling dat 0,9% van de middelbare schooljongeren een regelmatige speler is bij sportweddenschappen en 7,7% aangeeft ooit te hebben gespeeld. (Rossiers, VAD Webinar, 2021, 19:38). Er kan bijgevolg niet aan voorbijgegaan worden dat hier zeer strikt op moet toegezien worden.
Uit open bronnenonderzoek (Google Maps en Stad in Kaart) blijkt dat het wedkantoor aan de Anneessensstraat 31 te 2018 Antwerpen gevestigd is in de stationsbuurt. Binnen een straal van 300 meter rond het wedkantoor liggen talloze tram- en bushaltes en ook het treinstation Antwerpen-Centraal is gesitueerd op 270 meter wandelafstand van de uitbating.
Daarnaast zijn er in de onmiddellijke nabijheid van het wedkantoor tal van horecagelegenheden. Het bulkt van restaurants, snackbars en meeneemetablissementen in de Anneessensstraat en alle omliggende straten rond het wedkantoor. Tientallen horecagelegenheden zijn gevestigd binnen een wandelafstand van 5 minuten.
Inzake onderwijsinstellingen moet gewezen worden op twee instellingen die binnen de 300 meter wandelafstand van het wedkantoor gelegen zijn. Het gaat meer bepaald om een vestiging van GO! Koninklijk Atheneum Antwerpen, gelegen aan de Franklin Rooseveltplaats 11 te 2060 Antwerpen (secundair onderwijs voor de eerste, tweede en derde graad met aanbod van een 7de specialisatiejaar evenals een onthaalklas voor anderstalige nieuwkomers waarbij gewerkt wordt aan sociale en maatschappelijke integratie) op 260 meter wandelafstand van het wedkantoor evenals Panorama, gelegen aan de Quellinstraat 31 te 2018 Antwerpen (secundair onderwijs voor de eerste, tweede en derde graad evenals een onthaalklas voor anderstalige nieuwkomers waarbij gewerkt wordt aan sociale en maatschappelijke integratie) op 300 meter wandelafstand.
Daarnaast liggen nog verscheidene onderwijsinstellingen (zowel secundair onderwijs als hoger onderwijs) binnen een bereik van 800 meter wandelafstand. Het gaat hierbij onder meer om de Artesis Plantijn Hogeschool Antwerpen – campus Lange Nieuwstraat, de Koninklijke Balletschool Antwerpen, het Onze-Lieve-Vrouwecollege, …
Met name de nabijheid van de secundaire onderwijsinstellingen en de campussen van het hoger onderwijs doet zorgen baren.
Het wedkantoor is gelegen nabij diverse onderwijsinstellingen voor middelbaar onderwijs hetgeen op zich volstaat om het convenant te weigeren op grond van artikel 43/5, 5° van de Kansspelwet.
Dit wordt tevens bevestigd door rechtspraak van de Raad van State: “Te dezen vermeldt de bestreden beslissing de afstanden van de onderwijsinstellingen tot de kansspelinrichting en aldus doet zij blijken van een in concreto onderzoek. Het nabijheidsverbod voor onderwijsinstellingen wil de scholieren behoeden voor de verleiding om een speelautomatenhal op te zoeken omdat zij de inrichting niet ver verwijderd weten of omdat het slechts een minimale inspanning vergt om ze te bereiken. De concrete beoordeling van de nabijheid betreft ipso facto de aantrekkingskracht van de kansspelinrichting en van de inspanning om er te geraken. De gedetailleerde opgave van de afstand tot de kansspelinrichting voor wat onder meer een aantal onderwijsinstellingen betreft, volstaat om te gewagen van een aantrekkingskracht die van de kansspelinrichting op die scholieren uitgaat.
(…)
De verzoekende partij maakt ook niet aannemelijk dat de vermelde afstanden voldoende ruim zijn opdat de scholieren een zekere inspanning moeten doen om de kansspelinrichting te bereiken.
Het motief betreffende de nabijheid van onderwijsinstellingen, dat de wettigheidstoetsing heeft doorstaan, volstaat op zich om de weigering van het gevraagde convenant te verantwoorden. (RvS, nr. 208.789 van 9 november 2010).”
Daarenboven zijn er nog diverse ‘plaatsen waar jongeren gewoonlijk samenkomen’ in de onmiddellijke nabijheid gevestigd.
Op 300 meter wandelafstand bevindt zich de jongerenwerking ‘Koerdische democratische gemeenschapscentrum van Antwerpen’ en binnen een bereik van 800 meter wandelafstand zijn er bovendien twee scoutsverenigingen gevestigd (scoutsverenigingen 'Sint-Jacob 1-25' en '4de scouts Sint-Jan Berchmans').
Aan de Van Ertbornstraat 17 in Antwerpen, op 200 meter wandelafstand van het wedkantoor, is het UGC cinemacomplex gelegen. Naast de bioscoopzalen, is hier ook een vestiging van de fitnessketen Basic-Fit gevestigd. Sedert 27 oktober 2023 opende hier ook Gamecenter, een arcadehal en bowlingzaal op de gelijkvloerse en -1 verdieping in het gebouw. Het UGC complex oefent derhalve een zeer grote aantrekkingskracht uit op kinderen en jongeren.
Op 550 meter wandelafstand van het wedkantoor treffen we jongerenbibliotheek KUBUS Permeke aan het De Coninckplein. een jongerenbib voor 15- tot 26-jarigen, met naast een bibliotheekaanbod aangename studieplekken, een computerzaal en een digitaal laboratorium. Er worden ook diverse creatieve workshops voor jongeren georganiseerd. Het is een plek waar jongeren ‘komen hangen en ontmoeten, lezen en ontdekken, doen en creëren, participeren en groeien’.
Tevens binnen de 800 meter wandelafstand zijn er meerdere pleinen gelegen (onder meer het 'De Coninckplein', 'Zusters-der-Armenplein', het 'Frans Halsplein', het 'Theaterplein') evenals het 'Stadspark'. Verschillende van deze pleinen zijn uitgerust met buurtsportvoorzieningen. In het stadspark ligt bovendien het oudste skatepark van Antwerpen, waar veel jongeren vertoeven. Het gaat dus om diverse locaties die gevestigd zijn in de onmiddellijke nabijheid van het wedkantoor alwaar veel jongeren samen komen.
De nabijheid van elk van bovengenoemde plaatsen, waar tevens veel jongeren samenkomen, volstaat derhalve om het sluiten van het convenant te weigeren op grond van artikel 43/5, 5° van de Kansspelwet.
Vanwege de nagestreefde sociale bescherming van jongeren betreft de vestigingsplaats van het wedkantoor aldus een ongeschikte locatie gezien de wet uitdrukkelijk verbiedt dat kansspelinrichtingen gelegen zijn in de buurt van plaatsen die vooral door jongeren worden bezocht.
Dit wordt ook uitdrukkelijk door de Raad van State bevestigd: “Tevergeefs brengt verzoekster tegen die beoordeling in dat er dan blijkbaar geen enkele locatie in het centrum van Kortrijk aan de voorwaarden voor XII-3866-13/21 het sluiten van een convenant kan voldoen. Daargelaten de feitelijke juistheid hiervan, gaat verzoekster er blijkbaar van uit dat een kansspelinrichting in het centrum mogelijk moet zijn. De Raad van State is geen dergelijk voorschrift bekend. Daarentegen bestaat er wel een wetsvoorschrift dat kansspelinrichtingen in de buurt van plaatsen die vooral door jongeren worden bezocht, verbiedt.
(…)
Wanneer dan ook de weigering op dat motief berust volstaat het ten aanzien van de formele-motiveringseis dat de prohibitieve nabijheid afdoende met redenen wordt omkleed. Te dezen is daaraan voldaan. Immers preciseert de bestreden beslissing welke door het voorschrift bedoelde inrichtingen of plaatsen te dicht bij de vestigingsplaats van verzoekster gelegen zijn en waarom, namelijk op welke afstand ze zich ten opzichte van de kansspelinrichting (slechts) bevinden.” (RvS nr. 197.781 van 13 november 2009)."
Het is immers net deze groep van jongeren die de wetgever wil beschermen, en terecht. De fysieke nabijheid of makkelijke beschikbaarheid van gokgelegenheden – in casu in het hart van de Antwerpse binnenstad – verhoogt de participatie aan gokken bij de bewoners uit de buurt. Zij zullen ook meer geld uitgeven aan gokspelen. Alsook de prevalentie van problematisch gokgedrag neemt toe (Vasiliadis, Jackson, Christensen & Francis, 2013; St-Pierre, Walker, Derevensky & Gupta, 2014), zeker bij jongeren. Onderzoek toont immers aan dat het in contact komen met middelen of verslavende gedragingen op jonge leeftijd, het risico op verslaving op latere leeftijd verhoogt. Dit heeft te maken met de ontwikkeling van de hersenen: hoe eerder iemand begint, hoe meer invloed dit heeft op de ontwikkeling van de hersenen, hoe impulsiever iemand wordt, wat dan weer de kans op verslaving verhoogt. Het aantal uitsluitingen bij de Kansspelcommissie is al jaren in stijgende lijn aan het verlopen. (Kansspelcommissie, 2021). Dit duidt op een toenemend aantal mensen die aangeven (of door bewindvoerders, belanghebbenden, enzovoort) problemen te ervaren met hun gokgedrag. Als er bovendien geweten is dat het gros van de opbrengsten van sportweddenschappen offline wordt gegenereerd (Kansspelcommissie, 2021), is het noodzakelijk tegenwoordig extra alert te zijn voor de risico’s indien wedkantoren gesitueerd zijn in een buurt waarin veel kwetsbare personen, zoals jongeren, aanwezig zijn.
Bovendien zijn drie verslavingszorgcentra gelegen binnen een wandelafstand van 800 meter van het wedkantoor. Het gaat om ambulant centrum ‘De Sleutel’ waar zorg op maat wordt aangeboden aan mensen met een drugs- en verslavingsproblematiek. Daarnaast ook ‘SolutionS’ hetgeen een instelling betreft voor private verslavingszorg. In dit ambulant centrum worden verschillende vormen van deeltijdbehandelingen (ambulante verslavingszorg) aangeboden. Tot slot ‘Adic vzw’ hetgeen het Antwerps Drug Interventie Centrum betreft. ‘Adic vzw’ betreft een psychosociaal revalidatiecentrum voor personen met problematisch druggebruik. De zorg die bij ‘Adic vzw’ wordt aangeboden gaat van korte opvang tot langdurige residentiële en ambulante behandeling.
Het gegeven dat het wedkantoor in de onmiddellijke nabijheid, op slechts enkele minuten wandelen, van de kleuter-, lagere maar vooral secundaire en hogescholen en plaatsen waar veel jongeren samenkomen is problematisch. Het gegeven dat het wedkantoor is gevestigd in de stationsbuurt in het stadscentrum doet de aantrekkingskracht op jongeren, die na schooltijd of voor of na hun vrijetijdsbesteding hier voorbij komen, alleen maar vergroten.
Gelet op het geheel van deze omstandigheden is er geen enkele reden om af te wijken van de wettelijke nabijheidsregels.
Door de aanvrager wordt thans op geen enkele wijze verduidelijkt hoe kan worden geremedieerd aan deze nabijheidsrisico’s.
Ten overvloede dient te worden opgemerkt dat de verplichting voor wedkantoren om te voorzien in toepassing van het ‘Excluded Persons Information System’ (EPIS), op zich geen voldoende remediërende factor is. Middels dit elektronisch identificatiesysteem zouden alle spelers die niet mogen deelnemen aan kansspelen en weddenschappen (vanwege beroepsredenen, maar ook kwetsbare groepen zoals minderjarigen, personen met een gokverslaving, spelers die op eigen aanvraag werden geschrapt, enzovoort) de toegang ontzegd worden. Het wordt in de aanvraag van de NV Betcenter Group niet toegelicht hoe ze dit systeem zouden toepassen. In het schrijven van 16 februari 2024 wordt enkel gestipuleerd dat hierdoor een identificatie zal dienen te gebeuren van elkeen die meerderjarig is en niet op de EPIS-lijst staat vermeld. In datzelfde schrijven wordt ook vermeld dat de minimumleeftijd voor deelname aan weddenschappen is opgetrokken en verhoogd tot 21 jaar. Daarenboven moet worden opgemerkt dat de gebeurlijke toegangsbeperking van de in nabijheid aanwezige kwetsbare personen niet verhindert dat zij in het hart van de binnenstad worden geconfronteerd met de aanwezigheid van een wedkantoor met opzichtige reclame, wat op zich al kan aanzetten tot gokken. De loutere verplichting te voorzien in de toepassing van het EPIS-systeem volstaat derhalve niet om de risico’s die de kansspelwetgeving wil indijken, volledig in te dammen.
De aanwezigheid van tal van kwetsbare inrichtingen in de omgeving van het wedkantoor betreffen concrete lokale omstandigheden die de stad Antwerpen ertoe dwingen om het afsluiten van een convenant met de NV Betcenter Group, met maatschappelijke zetel aan het Leopoldplein 16 (B 2) te 3500 Hasse, voor de exploitatie van een kansspelinrichting klasse IV, genoemd ‘Betcenter’, gelegen aan de Anneessensstraat 31 te 2018 Antwerpen, te weigeren.
De gemeenteraad weigert om met de NV Betcenter Group, met maatschappelijke zetel aan het Leopoldplein 16 (B 2) te 3500 Hasselt, een convenant af te sluiten voor de exploitatie van een kansspelinrichting klasse IV, genoemd ‘Betcenter’, gelegen aan de Anneessensstraat 31 te 2018 Antwerpen.